Publicado pelo Jornal da Ciência 26/01/2004

A nave européia Mars Express descobriu as primeiras provas diretas da existência de água em Marte. Fotos e dados captados pela nave apresentados na sexta-feira pela Agência Espacial Européia (ESA) revelaram que o pólo sul de Marte teria de fato água sob a forma de gelo

A Mars Express obteve ainda sinais de água vaporizada na atmosfera marciana. Nas fotos, vê-se o que cientistas dizem ser vales escavados por antigos rios. A descoberta é o mais contundente sinal de que havendo água o inóspito Marte pode um dia ter abrigado vida.

O gerente de operações da missão, Allen Moorehouse, disse que os cientistas ficaram maravilhados com o que viram. Segundo ele, a nave deve enviar informações ainda mais espetaculares nos próximos meses. Ela ficará em órbita de Marte por pelo menos dois anos.

- Você olha a foto, analisa os dados e chega a uma só conclusão: isso é gelo feito de água. Essa é a primeira confirmação direta de que há água congelada em Marte - afirmou Moorehouse.

Com os dados apresentados na sexta-feira, a Mars Express, a primeira missão interplanetária européia, tomou a dianteira na corrida entre ESA e Nasa pela primazia de comprovar a existência de água, ainda que totalmente congelada.

A missão Express começou mal, em dezembro, com a perda da sonda Beagle 2, levada pela nave para o planeta. Mas desde o início deste mês, a nave-mãe da Beagle começou a enviar fotos espetaculares de Marte. Feitas com uma câmera especial elas são tridimensionais e dão ao observador uma oportunidade de ver Marte como se estivesse sobrevoando o planeta.

Além disso, as fotos têm impressionante detalhamento, tendo uma delas 24 metros de comprimento e um metro de altura.

- A Europa está orgulhosa dessa missão. Ela é um enorme sucesso - disse a ministra da Ciência e Educação da Alemanha, Edelgard Bulmahn.

Esta não é a primeira vez que se encontram sinais de água congelada em Marte. Mas agora os dados são mais consistentes. Em 2001, uma nave americana encontrou sinais de hidrogênio no pólo sul marciano.

A descoberta foi interpretada como um sinal de água congelada. Porém, graças a dois tipos de espectrômetros - equipamentos que analisam a composição molecular de uma substância - a Mars Express pode não só detectar gelo, como diferenciar sua composição.

Foram achados sinais de dois tipos de gelo, um composto de água congelada e outro, de dióxido de carbono, o principal componente da atmosfera marciana. Segundo a ESA, Marte tem água sob duas formas: gelo em solo e vapor na atmosfera.

No passado, água teria fluído pela superfície, mas mudanças climáticas ainda misteriosas teriam tornado Marte um mundo seco. Porém, as marcas da existência dessa antiga água marciana estariam ainda presentes hoje em cânions escavados por rios num passado remoto.

http://www.jornaldaciencia.org.br/Detalhe.jsp?id=15749

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