Publicado pelo UOL 01/12/2005

Astrônomos do Observatório Europeu Austral (ESO, na sigla em inglês), no norte do Chile, descobriram o menor exoplaneta - como são conhecidos os corpos situados fora do nosso sistema solar - já visto, que orbita em torno de uma pequena estrela vermelha, informou nesta quarta-feira a instituição.

A descoberta, a cargo de uma equipe de astrônomos franceses e suíços, foi possível com a utilização do espectrógrafo Harps do telescópio de 3,6 metros do ESO no observatório de La Silla, localizado no Valle de Elqui, 400km ao norte de Santiago.

O exoplaneta possui uma massa similar à de Netuno, ou seja, cerca de 17 vezes a do planeta Terra. "Nosso descobrimento pode significar que os planetas se localizam com muita frequência em torno de estrelas menores", explica Xavier Delfosse, membro do Laboratório de Astrofísica de Grenoble (França), que participou da investigação.

"Certamente isso nos mostra que as estrelas anãs vermelhas são objetivos fundamentais na busca de exoplanetas", acrescentou o cientista.

Das 200 estrelas vermelhas estudadas até agora, só duas revelaram a presença de um exoplaneta em sua órbita.

O novo planeta é um dos menores conhecidos dentro de um grupo de 170 'exoplanetas' descobertos até agora.

A estrela anã vermelha que hospeda o planeta está situada a 20,5 anos luz do Sol, na constelação de Libra.

No Chile, a ESO mantém os observatórios de La Silla e Paranal, a leste da cidade de Antofagasta, 1.100 km ao norte de Santiago.

http://noticias.uol.com.br/ultnot/afp/2005/11/30/ult1806u2874.jhtm

AFP

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