Publicado pelo IG 17/08/2006

A polêmica sobre se Plutão é ou não um planeta, que há décadas ocupa os cientistas, ficou próxima de terminar na quarta-feira, quando uma comissão da União Astronômica Internacional (UAI) propôs uma definição de planeta que eleva de 9 para 12 a quantidade desses corpos no Sistema Solar.

A questão era o tamanho mínimo que um corpo precisa ter para ser chamado de planeta. A resposta manteve o status de Plutão, ainda que alterado.

Cerca de 2.500 astrônomos e cientistas reunidos na convenção da UAI na capital tcheca terão de avaliar a dupla definição proposta pela comissão. A votação está marcada para o dia 24.

Para ser considerado um planeta, o corpo celeste deveria orbitar uma estrela, mas sem ser também uma estrela, e precisaria ter massa suficiente para que sua própria gravidade crie um formato próximo do esférico, segundo a definição proposta pelos sete membros da comissão.

A necessidade de definir pela primeira vez o que é um planeta resulta dos avanços tecnológicos que permitem aos astrônomos olharem para os confins do espaço e mensurarem mais precisamente o tamanho de corpos celestes no Sistema Solar.

Plutão continuaria sendo um planeta, mas enquadrado em uma nova categoria, os plutões, que se distinguem dos demais planetas por levarem mais de 200 anos para darem uma volta em torno do Sol.

Dois outros corpos celestes, Caronte e "Xena" (um apelido do corpo batizado de UB 313), ficariam na categoria dos plutões. Já Ceres, que fica entre Marte e Júpiter, seria classificado como planeta-anão.

Ao todo, o Sistema Solar ficaria com 12 planetas, ao menos por enquanto.

"Se os astrônomos tivessem percebido em 1930 que Plutão é menor que a nossa Lua, e com uma massa bem inferior a um por cento da Terra, talvez alguma designação especial tivesse sido pensada para ele", disse Owen Gingerich, diretor da comissão.

O debate sobre o status de Plutão se intensificou em 2003, quando astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia descobriram o UB 313.

Apelidado do "Xena" em homenagem à princesa guerreira de um seriado de TV, o UB 313 está entre os mais de 12 corpos celestes já descobertos no Sistema Solar que são maiores que Plutão.

"Será que a nossa comissão pensou em tudo, inclusive nos sistemas planetários extra-solares? Definitivamente não. A ciência é um empreendimento ativo, constantemente trazendo novas surpresas", disse Gingerich.

"Indubitavelmente, alguma futura comissão da UAI terá de revisitar esta questão e definir o limite máximo para 'planeta', provavelmente bem antes de 2106 (dentro de cem anos)", afirmou.

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Reuters

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