Publicado pelo jornal O Estado de S.Paulo 08/05/2004

Astrônomos europeus descobriram os melhores destinos na Via-Láctea até agora para quem quer curtir um bronzeamento radical. O pacote inclui dois planetas gigantes, como Júpiter, cuja órbita os coloca cara a cara com suas estrelas. Um deles leva menos de um dia e meio para completar cada volta em torno de seu sol, enquanto a Terra, em comparação, leva 365. A temperatura na superfície, conseqüentemente, é escaldante: mais de 1.800 ºC, segundo comunicado do European Southern Observatory (ESO).
Os novos exoplanetas - ou planetas extra-solares - foram descobertos pela combinação de duas técnicas, a partir de um dos quatro Very Large Telescopes (VLTs), no Chile. Os pesquisadores uniram dados de perturbação gravitacional - a técnica tradicional - a observações fotométricas capazes de detectar minúsculas variações na luminosidade da estrela quando o planeta passa na frente dela, como num eclipse.
Com isso, foi possível não apenas detectar os dois planetas, mas calcular sua massa, raio e densidade com exatidão, conforme o comunicado. Os objetos foram batizados de OGLE-TR-113 e OGLE-TR-132, em referência ao projeto OGLE, que monitora periodicamente o brilho de estrelas e identificou alvos para o VLT. Dentre 41 estrelas prospectadas com luminosidade alterada, 2 apresentaram exoplanetas, classificados em uma nova categoria: tipo "Júpiter quente".
O primeiro, OGLE-TR-113, está a 6 mil anos-luz da Terra e a míseros 3,4 milhões de quilômetros de sua estrela, o que o permite completar uma órbita em apenas 1,43 dia. Mercúrio, o primeiro planeta do sistema solar, por sua vez, está a 57 milhões de quilômetros do Sol e é muito - mas muito mesmo - menor. Os astrônomos calculam que o exoplaneta seja 10% maior do que Júpiter. Já o OGLE-TR-132 está a 1.200 anos-luz da Terra e parece ser ainda maior (15%). Ele está a 4,6 milhões de quilômetros de sua estrela, com órbita de 1,69 dia.
As observações foram publicadas no periódico Astronomy & Astrophysics. O autor principal é François Bouchy, do Laboratório de Astrofísica de Marselha, França.
Ao todo, mais de 120 planetas extra-solares já foram descobertos, mas apenas outros dois até agora tinham massa e raio definidos com precisão, de acordo com o ESO. Todos são gigantes gasosos, como Júpiter. O grande desafio tecnológico para os próximos anos é detectar planetas pequenos, como a Terra.

O Estado de São Paulo

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